Die Challenge Tour hat erst letzten Freitag mit einer Neuigkeit aufhorchen lassen. Erstmals in der Geschichte der zweiten Ebene im europäischen Herren-Profigolf hat sich ein Sponsor die Titelrechte gesichert. Aufgrund der mehrjährigen Partnerschaft lautet der Name ab sofort HotelPlanner Tour. Altbewährt ist hingegen der Saisonstart in Südafrika, wo zum fünften Mal in Folge die ersten Turniere ausgetragen werden. Eröffnet wird die neue Ära mit der SDC Open – eines von vier gemeinsam mit der Sunshine Tour ausgerichteten Turniere zum Saisonauftakt – im Zebula Golf Estate & Spa, wo auch letztes Jahr das erste Saisonturnier stattgefunden hat. 

Am Start ist aus österreichischer Sicht Maximilian Steinlechner, der in der Vorwoche mit seinem Sieg bei der Mediclinic Invitational (im Rahmen der Sunshine Tour) seine bestechende Form ein weiteres Mal unter Beweis gestellt hat und sich zudem eine große Portion Zuversicht auf weitere Erfolge gesichert hat. Auf der HotePlanner Tour reitet er zudem seit seinem dritten Platz im Vorjahr bei der Euram Bank Open auf der Erfolgswelle und hat elf Cuts in Folge geschafft – mit einem geteilten 45. Platz als schlechtestes Ergebnis. Los geht es für ihn donnerstags um 12.00 MEZ.  

Steinlechner ist auch beim Eröffnungsturnier der HotelPlanner Tour gut in Schuss und verpasst die Top Ten nur knapp 

Maximilian Steinlechner präsentiert sich gleich zum Saisonauftakt in bestechender Form und hat auf den Sieg bei seiner Sunshine Tour Premiere ein weiteres Spitzenergebnis folgen lassen. Besser vorbereitet hätte er die Saisonpremiere der HotelPlanner Tour aber auch nicht in Angriff nehmen können.  

In Runde eins muss er allerdings noch drei Bogeys in Kauf nehmen und kommt daher trotz zweier Birdies und einem Eagle nicht über eine 71 (-1) hinaus. Runde zwei und drei verlaufen jedoch ohne Fehl und Tadel. Nach der 70 (-2) ist es vor allem die 67 (-5) am Moving Day, die ihm vor dem Schlusstag mit Rang 17 eine ausgezeichnete Ausgangsposition beschert. Einige Konkurrenten haben in Runde vier zudem zu kämpfen. Auch der 25-jährige Österreicher kann die Scorekarte nicht erneut sauber halten. Mit zwei Schlagverlusten hält er den Schaden aber in Grenzen. Auf der Habenseite stehen vier Birdies, die ihm eine weitere 70 einbringen. Damit verpasst er nur hauchdünn die Top Ten und wird bei gesamt zehn unter Par geteilter 12.  

In den kommenden drei Wochen stehen in Südafrika drei weitere Saisonturniere in Kooperation mit der Sunshine Tour auf dem Programm. Mit dem in den letzten beiden Wochen gewonnenen Selbstvertrauen sind dabei weitere Spitzenergebnisse von Steinlechner zu erwarten. Und ab nächster Woche geht auch Lukas Nemecz wieder auf Birdie-Jagd im Rahmen der ehemaligen Challenge Tour.